Apakah hewan sama dengan manusia dalam berkomunikasi, yakni saling memanggil nama? Setidaknya, itulah fenomena menarik yang ditemukan peneliti saat mempelajari gajah Afrika (Loxodonta africana).
Kesimpulan itu diperoleh setelah para penelti mempelajari fenomena menarik selama bertahun-tahun, yakni ketika seekor gajah bersuara kepada sekolompok gajah lainnya, maka semua merespon. Namun, terkadang saat gajah membuat panggilan serupa kepada kelompoknya, maka hanya satu individu saja yang menyahut alias merespon.
Itu sebabnya timbul pemikiran, apakah gajah saling menyapa dengan menggunakan nama? Nah, studi baru yang melibatkan gajah semak Afrika di Kenya mendukung pemikiran itu.
Para peneliti menganalisis vokalisasi — sebagian besar suara gemuruh yang dihasilkan oleh gajah menggunakan pita suaranya, mirip dengan cara orang berbicara — yang dibuat lebih dari 100 gajah di Taman Nasional Amboseli dan Cagar Nasional Samburu.
Dengan menggunakan model pembelajaran mesin, para peneliti mengidentifikasi apa yang nampaknya seperti komponen nama dalam suara panggilan yang ditujukan kepada gajah tertentu sebagai penerima panggilan. Para peneliti kemudian memutar audio untuk 17 gajah guna menguji bagaimana mereka merespons panggilan yang tampaknya ditujukan kepada mereka serta panggilan yang tampaknya ditujukan kepada gajah lain.
Rata-rata gajah merespons lebih kuat terhadap panggilan yang tampaknya ditujukan kepada mereka. Ketika mereka mendengar panggilan seperti itu, mereka cenderung berperilaku lebih antusias, berjalan menuju sumber audio dan mengeluarkan lebih banyak vokalisasi dibandingkan ketika mereka mendengar panggilan yang tampaknya ditujukan untuk orang lain.
Temuan penelitian ini menunjukkan bahwa gajah “saling menyapa dengan sesuatu seperti nama,” kata ahli ekologi perilaku, Mickey Pardo dari Cornell University dan mantan peneliti di Colorado State University. Dia merupakan penulis utama penelitian yang diterbitkan di jurnal Nature Ecology & Evolution, Senin (10/6).
“Tentu saja, untuk menyapa satu sama lain dengan cara ini, gajah harus belajar mengasosiasikan suara tertentu dengan individu tertentu dan kemudian menggunakan suara tersebut untuk menarik perhatian individu tersebut, yang memerlukan kemampuan belajar yang canggih dan pemahaman tentang hubungan sosial,” kata Pardo, seperti dikutip Reuters.
“Fakta bahwa gajah memperlakukan satu sama lain sebagai individu menunjukkan pentingnya ikatan sosial — dan khususnya, menjaga banyak ikatan sosial yang berbeda — bagi hewan-hewan ini,” tambah Pardo.
Gajah, hewan darat terbesar di dunia, sangat cerdas, dikenal memiliki ingatan yang tajam dan keterampilan memecahkan masalah serta komunikasi yang canggih. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa mereka terlibat dalam perilaku rumit — visual, akustik, dan sentuhan — saat saling menyapa.
Mengapa seekor gajah memanggil gajah lain dengan “nama”?
“Kami tidak mengetahui secara mendalam. Namun, dari analisis kami, hal ini sering terjadi saat gajah memanggil individu lain — sering kali dengan menyebutkan namanya,” kata ahli biologi konservasi Colorado State University dan rekan penulis studi George Wittemyer, ketua dewan ilmiah dari kelompok konservasi Save the Elephants.
“Hal ini juga umum terjadi pada suara ribut ibu kepada anak-anaknya, sering kali untuk menenangkan atau mengingatkan mereka. Kami kira kami akan menemukannya dalam acara penyambutan, tetapi hal itu kurang umum terjadi pada jenis vokalisasi seperti itu,” tambah Wittemyer.
Penggunaan label vokal spesifik individu — nama — jarang terjadi, namun bukannya belum pernah terjadi sebelumnya di dunia hewan. Lumba-lumba dan burung beo juga terbukti melakukan hal ini. Namun, saat melakukannya, mereka hanya meniru vokalisasi hewan lain. Pada gajah, label vokal tidak sekadar meniru suara yang dibuat oleh lawan bicara.
“Saya kira nama mereka terkesan suka-suka saja seperti nama manusia,” kata Pardo. “Memanggil individu dengan nama yang asal saja mungkin memerlukan kapasitas pemikiran abstrak pada tingkat tertentu.”
“Saya pikir penelitian ini menyoroti betapa cerdas dan menariknya gajah, dan saya berharap hal ini dapat meningkatkan minat terhadap konservasi dan perlindungan mereka,” tambah Wittemyer.
Mungkinkah suatu hari nanti manusia bisa “berbicara” dengan gajah?
“Itu akan luar biasa, tapi kita masih jauh dari itu,” kata Wittemyer. “Kami masih belum mengetahui sintaksis atau elemen dasar vokalisasi gajah yang menyandikan informasi. Kami perlu mengetahuinya sebelum kami dapat membuat kemajuan lebih dalam dalam memahaminya.” AI
